Наступили сумерки. Мы ужинали в небольшой летней кухне - в нее проникала вечерняя прохлада, столь необходимая в конце тяжелого рабочего дня. С нами ужинал мистер Саймон - владелец лесопилки в Доусоне.

"«Вот, - он протянул мне свежую газету. - Люди совсем потеряли бдительность. Несут свои деньги и золото какому-то Повелителю Теней. Он показывает им грошовые трюки и обещает приумножить богатства. Нужно, чтобы кто-нибудь вывел этого фокусника на чистую воду».

Мистер Саймон признался, что ему нечем нам заплатить за поставку леса на Большую Землю - он отнес свои накопления фокуснику, чтобы узнать, где находятся залежи алмазов в архипелаге Мэй. Мне ничего не оставалось, как отправиться с ним в Доусон и помочь вернуть деньги.

"На первой же доске объявлений на вокзале я увидел красочную афишу: «Повелитель Теней за небольшое вознаграждение предскажет будущее и сделает вас богатым!» Оставив свои вещи в камере хранения, я отправился спасать состояние мистера Саймона на 13-ую улицу, которую добропорядочные люди всегда обходили стороной.

Повелитель Теней был, видимо, скромен - раздавая направо и налево советы как разбогатеть, он забыл о себе - его «сеансы» проходили в крохотной каморке над старым трактиром «Ржавый гвоздь». Я поднялся по скрипучей лестнице и постучал в дверь, на которой висела вывеска «Повелитель Теней».

Дверь мне открыла миловидная девушка в пестром крепдешиновом платье. Девушка была явно чем-то напугана. «Я его сестра и ассистентка, Черри. Повелителя Теней уже нет в городе», - сказала она, едва сдерживая слезы.

Я подумал, что фокусник уехал из города с деньгами, оставив бедную девушку одну на растерзание обманутых горожан. Решив ей помочь, я дал ей карточку с адресом гостиницы, где собирался остановиться: «Если вам понадобится помощь, здесь вы сможете меня найти».

Черри взяла карточку и поспешила спрятать ее в старый кожаный ридикюль. Я надел шляпу и направился к выходу. В дверях я повернулся, чтобы попрощаться с Черри и не поверил своим глазам - девушка исчезла.

Внизу, в трактире, я стал расспрашивать хозяйку о ее постояльцах. Обычно миссис Кламси знала все и обо всех, и за два доллара она охотно выложила мне все, что знала.

Отцом Повелителя Теней и его сестры, Черри, был знаменитый на весь штат талантливый фокусник Джонни Найт. Во времена золотой лихорадки он развлекал богатую публику невероятными трюками. Когда Джонни пропал без вести во время потасовки в лагере золотоискателей, его жена забрала детей и уехала из города.

Гостиница находилась на окраине города, рядом с лесопилкой. Путь предстоял неблизкий, но я не стал нанимать экипаж. Я шел под дождем по пустынным улицам и думал о том, что рассказала мне хозяйка трактира.

В холле гостиницы меня уже ждал мистер Саймон. Он сгорал от нетерпения рассказать мне последние новости: «Залежи алмазов оказались пустышкой. Губернатор назначил хорошую награду за поимку Повелителя Теней». Я увидел, как Саймон довольно ухмыляется, и в этот момент почувствовал глубокую неприязнь к этому человеку.

Поиски Повелителя Теней начались. Со всех уголков штата в город стекались охотники за головами. Вернулся в город и мой старый знакомый, Джесси.

Джесси не отличался блестящими дедуктивными способностями и не стал вести расследование - он взял самую быструю лошадь и поскакал в Арлингтон. Этим же вечером из Арлингтона прибыл полицейский фургон. Город ликовал - Повелитель Теней был пойман.

Повелителя Теней поместили в длинную узкую комнатку без окон в здании городского суда. У дверей толпились простые горожане и требовали освободить молодого фокусника. Как оказалось, Повелитель Теней ни разу не обманывал посетителей трактира миссис Кламси, лишь развлекал работяг трюками.

Я попросил у прокурора разрешения поговорить с сыном Джонни Найта, сославшись на то, что хочу вернуть свои деньги. Что-то в этой истории казалось мне странным.

Джонни Найт-младший лежал на полу своей импровизированной камеры, укрывшись бархатным плащом Повелителя Теней, расшитым серебряными звездами. Я задал ему один единственный вопрос, который тревожил меня все это время. «Тебя ведь подставили, да?» Джонни громко рассмеялся в ответ.

«Они обвиняют меня в своей собственной глупости, поэтому требуют наказания. Ведь они не потеряли и сотую часть своих капиталов из-за моей шутки, - сказал Джонни. - А из-за них мы потеряли отца». Каким же глупцом я был, когда поверил, что фокусник разорил мистера Саймона!

Джонни рассказал мне, что его отец дружил с мистером Саймоном до тех пор, пока не началась золотая лихорадка. «Отцу повезло - когда другие находили лишь крупицы золота, в первую же вылазку на архипелаг Мэй он нашел несколько огромных алмазов. Из второй экспедиции он уже не вернулся».

Кто-то схватил меня за рукав, когда я выходил из здания суда. Это была Черри. Она повела меня в темный переулок и сняла капюшон: «Мне нужна твоя помощь. В этом саквояже лежат алмазы с архипелага. Сегодня за ними приходили».

Черри рассказала, что они всего лишь хотели узнать правду об исчезновении отца, но Джонни немного увлекся. Кто же мог подумать, чем все это обернется?

«Миссис Кламси сказала, что Саймон и его скользкие дружки искали меня. Но я знаю, что они ищут алмазы нашего отца», - Черри заплакала.

Если все, что говорили Найты, было правдой, то им неоткуда было ждать правосудия. Судья вряд ли поверит фокуснику и его сестре - необходимо было нанять адвоката. Адвоката, который возьмется за это заведомо провальное дело.

«Или адвоката, который возьмет за это парочку алмазов», - сказал я. Вечером мы отправились в контору «Ллойд и сыновья», где мой старый приятель Браги играл новую для себя роль адвоката.

«Я даже денег за это не возьму. Ну, разве что немного. Все знают, что Саймон прикончил беднягу Найта ради алмазов. Я думаю, я смогу найти парочку свидетелей. Если простишь мне долги, конечно», - Браги был в своем репертуаре.

Свидетель, которого нашел Браги, сказал, что к исчезновению Найта причастен Саймон и его управляющий, Гэллегер. Однако он наотрез отказался говорить это в суде: «Завтра утром фокусника выпустят на свободу, а вечером меня найдут в канаве с пулей в голове»

Остальные золотоискатели, знавшие тайну Саймона, также отказывались защищать фокусника. Черри понимала, что ничем хорошим эта история не закончится.

Эту ночь мы провели над «Ржавым гвоздем». Черри спала, а я сидел у окна и думал, как помочь Найтам и вывести мистера Саймона на чистую воду. На рассвете у меня появилась идея.

В здании суда было полно народа: «обманутые» богачи, друзья семьи Найт, газетчики. Джонни сидел на скамье в своем плаще и беззаботно улыбался. Уж не очередную ли шутку он задумал?

Совсем скоро обвинения мистера Саймона и остальных дельцов стерли улыбку с лица фокусника. Только сейчас он понял, к чему его привело желание отомстить. Он обвел глазами зал суда. Его взгляд остановился на Черри, она плакала. Фокусник вздохнул и решил рассказать судье правду.

«Что же вы не выслушали всех свидетелей? - раздался голос миссис Кламси. - У меня есть, что сказать». Вездесущий Браги помог хозяйке трактира встать.

Миссис Кламси рассказала правду о семье Найт и о том, как Саймон и Гэллегер бросили фокусника замерзать, выведав у него местоположение алмазных залежей. Она все говорила и говорила. Мистера Саймона бросало то в жар, то в холод.

Судья оправдал фокусника. Гэллегер вскочил и выхватил револьвер. В зале суда началась потасовка. Судья приказал взять Саймона и управляющего под стражу.

Когда в суде воцарилась тишина, все увидели, что Черри и Повелитель Теней исчезли, оставив навсегда город, который чуть не погубил их семью еще раз.

Через месяц я получил посылку. На коробке не было ни имени, ни адреса отправителя. Я улыбнулся.

В коробке была старая цирковая шарманка, которой развлекали гостей Джонни Найта в антрактах его представлений. Мои новые друзья начали новую жизнь на Юге и благодарили меня за помощь.